[猫ブログ] いろいろな連載と、ときどきお知らせ。

「おや、見慣れない顔だな」
なかなかにシブイお顔の猫さんが、私をじっと見つめました。



猫だって年齢を重ねなければ、こんないいお顔にはなれません。
そう、秋の日の夕方、私は「小さな森」のような雑木林のあるギャラリーカフェの敷地内に誘いこまれたのです。



この小道の奥にはどんな店が待っているのだろうと、ワクワクしました。



たくさんの木々に縁どられた小道は幾つか曲がって、100年椿や小さな祠を通り過ぎ、猫のオブジェが指さす先にお店があり、その玄関先に思いもよらずシブい猫が待っていたというわけです。



うちの菜っぱさんやカフェドアクタのネロ君と同じくらいの年かな、と思われました。
お店のドアを開けてくださった女性が「この子は看板猫のジロー。猫がお好きなの？　中にももう１匹いますよ」とあたたかな笑顔。



お帰りのお客さんに「可愛い可愛い」と撫でられるジロー君。



おなじみのお客さんの来店に頭をこすりつけるジロー君。



ジロー君は、お客さん大好きで、こうやってお天気の日には店先で看板猫を張り切っているのですって。こう見えてかなりの甘えん坊らしいのです。
ドアを開けて店内へ続くスペースはギャラリーとなっていて、いろいろなアート展示が企画されています。



にぎわう店内では、お客さんの足元で、うら若い猫が熟睡していました。
大きな窓ガラスから野趣ある木々を眺めながらおいしい珈琲を飲むうちにお客さんが少なくなったので、店主の方に猫たちのお話を聞くことができました。



ここは、約1000坪。店主が生まれ育ったおうちで、明治から戦後までは農業兼「よろずや」という手広いご商売をなさっていたそうです。
奥さまとふたりで、「イノセントアートギャラリー＆カフェ寧（ねい）」を開いたのは26年前。
一文字でカフェのコンセプトを表せる漢字がいいねということで、ひらめいたのが「寧」。 「屋根の下、お皿の上においしい食べ物を載せて丁寧に供し、やすらいでいただく。そんな思いを込めました。ギャラリーは、有名無名や障害のあるなしなどに関わらず誰でも発信していただけるスペースにしたいと思いました」
ジロー君がやってきたのは、お店を始めて10年を過ぎた頃。3歳ほどのおとな猫でした。 やってくるたびに奥さんが声をかけているうちにすっかり懐き、そのまま居ついて15年ということで、なんともう18歳！



「長いことずっといい看板猫をしてくれています。数年前に体調を崩してから痩せてしまいましたが、ひところはこんな体型だったんですよ」と、壮年期の堂々たる看板猫ぶりの写真を見せていただきました（写真家の藤田幸子さん撮影）。



おや、寝ていた猫さんが起きてきました。
この子は「ミュー」ちゃんといって、まだ1歳ちょっとの女の子。
去年10月、棄てられたのか、目が開いたばかりを敷地内の薪小屋にひとりぼっちでいたのをお客さんに見つけてもらいました。
いまや、木登り名人の活発美人さん。



「ジローは店の正社員なんですが、ミューはまだ見習い中。でも、だんだんわきまえてきたかな」とのこと。
「ジローたちに会うのを楽しみにしてくださるお客さんもたくさん。なぜ、人はこれほど猫に魅かれるのでしょうね。私たち人間はいま、自分たちが作り出したAIなどの理性に傷つけられて生きています。その欠落感を、物言わぬ命あるものたちが埋めてくれているのでしょうか......」



店主と猫話をしていると、日が暮れかけて、ジロー君が催促しています。
「おとうさーん、お散歩の時間だよ～」
朝ごはんの前やお店から母屋へ帰る前、ジロー君はおとうさんと広い敷地内の散歩を楽しむのが日課だそうです。それもお達者の秘訣かな。
看板の「寧」という文字は、書家の故池田元美さんが、車椅子に座り、足の指にはさんだ大筆で書き上げたもの。その「寧」の文字の下部分が、「ようこそ、この森へ」と、人を招くカギ尻尾に見えてきました。

※イノセントアートギャラリー＆カフェ寧
　埼玉県北足立郡伊奈町大針635-4
　11:00~18:00　　　木曜日定休


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